Qualquer pessoa que tenha alguma experiência em fazer cálculos à mão constata que, em geral, dá bastante mais trabalho multiplicar dois números do que somá-los, sobretudo se tiverem bastantes algarismos. Poder-se-ia pensar que não há nada a fazer quanto a isso, mas em casos destes há sempre pessoas que não se resignam e tentam melhorar o estado das coisas. Foi o que aconteceu por volta de 1600, quando dois homens, John Napier (mais conhecido por Neper) e Jost Bürgi, inventaram os logaritmos independentemente um do outro, Neper na Escócia e Bürgi na Alemanha. Imagine-se então que se tem uma grande tabela com muitos números e, ao lado de cada número x, um número a tal que x = 10^a. Este número a é aquilo a que se chama o logaritmo de x na base 10 e representa-se por log10(x). Então log10(x×y) = log10(x) + log10(y). Por outras palavras, o logaritmo na base 10 (ou em qualquer outra base) converte produtos em somas. Para calcular x×y, somam-se então os respectivos logaritmos e, recorrendo n